La période de la "propagande du succès", comme on désignait l'époque de Gierek, prit fin en 1980. La Pologne, après une nouvelle hausse des prix, fut traversée par une vague de grèves particulièrement forte et les ouvriers de Gdansk organisèrent un Comité de grève interentreprises. Cette fois-ci, le POUP renonça à utiliser la force. Les négociations furent conclues par la signature des accords, dits d'août (31 août 1980), et par la création du syndicat indépendant NSZZ "Solidarność" ,

L'affiche de Solidarność pour les élections du 4 juin 1989

Edward Gierek fut forcé de démissionner et fut remplacé par Stanisław Kania, et ensuite, à partir d'octobre 1981, par le général Wojciech Jaruzelski.
Les événements au sein de l'Eglise catholique n'étaient pas sans importance pour l'atmosphère de liberté et de changements, ainsi que pour redonner du courage aux ouvriers. En 1978, le cardinal Karol Wojtyła de Cracovie fut élu Pape et, sous le nom Jean Paul II, entreprit un pèlerinage en Pologne (1979). Des millions de personnes, participant aux rencontres avec le Pape, vécurent non seulement le sentiment d'un renouveau religieux, mais également un renforcement de leur identité civique ; ils se reconnurent comme une force sociale.
"Solidarność" devint rapidement un mouvement social massif, englobant plus de 9 millions d'adhérents, y compris une partie considérable de membres du parti communiste au pouvoir. Cela fut un événement extraordinaire dans la réalité du bloc soviétique, qui était en opposition avec le système politique de cette époque. Même si le Syndicat indépendant n'avait pas d'objectifs politiques révolutionnaires et déclarait seulement le besoin de "rationaliser le système socialiste", il fut largement approuvé par les milieux politiques et syndicalistes occidentaux et inspira les milieux d'opposition au sein du bloc communiste.
Le prix Nobel décerné en 1980 au poète exilé, Czesław Miłosz, eut une valeur symbolique pour le mouvement de "Solidarność".