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Napoléon - espoir des Polonais
Le tournant du XVIIIe et du XIXe siècle apporta l'espoir de l'indépendance, lié aux succès militaires de Napoléon. Les Légions polonaises combattirent dans plusieurs batailles de l'époque napoléonienne (Trebia, Hohenlinden, Marengo). En même temps, Adam Czartoryski, alors ministre des affaires étrangères de la Russie, apprêtait un projet de rétablissement de l'Etat polonais, sous le sceptre du tsar de la Russie, Alexandre Ier. Ce clivage entre les partisans de la coopération avec l'Est d'un côté, et avec l'Ouest de l'autre, perdura pendant des décennies, et influença le sort de la Pologne à maintes reprises.
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Gentilhommière typique polonaise |
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| Napoléon réalisa en partie les espoirs qu'il avait suscité. Ayant battu l'Autriche et la Prusse, il créa, d'une partie de l'ancien territoire de la République, le Duché de Varsovie (1807). Il rendit également possible la création de l'armée polonaise sous le commandement du prince Joseph Poniatowski, neveu du dernier roi de Pologne. L'armée polonaise participa à toutes les campagnes et batailles importantes, entre autres celles de Borodino et de Leipzig, où le prince Poniatowski trouva la mort. Cependant la défaite de la campagne de Russie (1811-12), puis la chute définitive de l'empereur modifièrent le destin de l'Europe et de la Pologne. Le Royaume de Pologne remplaça le Duché de Varsovie. Il était lié à la Russie par une union personnelle (le tsar était également roi de la Pologne) et pourvu de sa propre constitution, d'une diète, d'une armée et d'un trésor. Avec les autres territoires polonais, on forma le Grand-Duché de Poznan, sous la tutelle de la Prusse. Cracovie, en tant que ville libre, demeura sous la "protection" des trois puissances impliquées dans le partage de la Pologne.
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