Les médecins polonais sont connus dans le monde depuis le XVIe siècle. Déjà à cette époque, Józef Struś était professeur à l'université de Padoue. Wojciech Oczko était une autre personnalité importante du monde des sciences. Il a été le premier à étudier au XVIe siècle la syphilis et à rationaliser les méthodes de son traitement (en démontrant les dangers d'intoxication par le mercure qui était alors appliqué en quantités énormes). Les savants polonais se sont également intéressés à l'anatomie : les gravures neuroanatomiques de l'ouvrage de Ludwik Maurycy Hirszfeld sont toujours reproduites dans les atlas de médecine. Sans les travaux de Jan Antoni Mikulicz-Radecki, les progrès de la médecine auraient été moins rapides. Mikulicz-Radecki a été un précurseur de la chirurgie moderne et un pionnier de l'asepsie. Il a été le premier à utiliser, dans une salle d'opération, des gants de soie, un bonnet et un masque pour se couvrir la bouche. Il a mis au point plusieurs méthodes opératoires et a conçu des instruments chirurgicaux, notamment les pinces hémostatiques, appelées aujourd'hui par son nom, un outil de plastie nasale, des pinces-harpons, utilisées jusqu'à aujourd’hui dans les opérations gynécologiques. Il a mis au point plusieurs opérations d'oto-rhino-laryngologie et mené des recherches d'orthopédie qui ont influencé l'évolution de cette discipline. Il a été le premier à mettre au point des méthodes d'opération du thorax dans une chambre à basse pression et l'un des pionniers des opérations de la thyroide. Cependant, ses plus grands succès concernent la chirurgie du tube digestif. En 1884, il a été le premier chirurgien au monde à recoudre avec succès un intestin perforé dans une péritonite aiguë.

Le saviez-vous... Henryk Hoyer a expliqué le système de l'innervation de la cornée. Il a aussi découvert l'existence de connexions directes entre les artères et les veines, appelées les nœuds de Hoyer.

Mikulicz est également appelé le père de l'endoscopie. C'est à Vienne, en 1883, qu'il a effectué une première endoscopie de l'oesophage et de l'estomac. Il a aussi été le premier à donner une description de l'image endoscopique du cancer de l'estomac (voir l’article La résection du pylore à la suite d'un cancer..., publié dans la « Revue médicale » polonaise) et à prévoir l'importance de l'endoscopie dans le diagnostic des tumeurs du tube digestif. Un autre chirurgien polonais célèbre, Antoni Jurasz, s'est aussi occupé des pathologies tumorales. Il a créé sa propre école de chirurgie, il a enseigné au Brésil et à la Faculté polonaise de médecine de l'Université d'Edimbourg. La mise au point, en 1931, de l'opération de pancréato-gastrostomie, méthode toujours appliquée et appelée opération Jurasz, est son plus grand succès.

A l'époque des épidémies de typhus, la nécessité de comprendre le mécanisme du développement de la maladie et de découvrir des méthodes efficaces de traitement semblait la plus urgente. Tadeusz Browicz a su relever ce défi, en découvrant en 1874 le bacille de la typhoide. Il a démontré le rapport étiologique entre le bacille et la maladie. Ces germes portent aujourd'hui à tort le nom de bacilles d'Eberth. La plus grande réussite de Browicz a été la découverte en 1898 des cellules stellaires de l'endothélium des sinusoides hépatiques. Il a entrepris des recherches, poursuivies de nos jours, en particulier par le professeur Ryszard Gryglewski qui, lui aussi, étudie l'endothélium. De tels travaux permettent de découvrir des médicaments efficaces contre la sclérose.

Rudolf Weigl a mené des recherches sur le typhus exanthématique. Il a décrit le germe de cette maladie (la rickettsie) et a mis au point une méthode d'élevage de celui-ci dans l'intestin du pou. Ses travaux lui ont permis d’obtenir un vaccin antityphique. Il a été proposé à quatre reprises candidat au prix Nobel. Le professeur Hilary Koprowski a mis au point le vaccin antipoliomyélitique administré par voie buccale. Son application a fait considérablement régresser la maladie et a réduit la mortalité infantile de plusieurs milliers de cas par ans jusqu'à presque l’éliminer. Hilary Koprowski est un grand spécialiste des maladies virales et de l’immunologie. Il a dirigé pendant plusieurs années l'Institut Wistar à Philadelphie aux Etats-Unis. La lutte contre la poliomyélite est aussi le domaine de recherches de Wiktor Dega. C’était un orthopédiste, expert de l'Organisation Mondiale de la Santé, pionnier de la rééducation des organes moteurs après traumatismes et en poliomyélite. Wiktor Dega a construit des appareils orthopédiques ; il a aussi élaboré des traitements modernes et des méthodes opératoires concernant notamment l'entorse congénitale de l'articulation de la hanche. L'orthopédie a été également le champ de recherches d'Adam Gruca, inventeur d'instruments et d'appareils orthopédiques. En dehors de la lutte contre les maladies et leurs conséquences, des savants polonais ont effectué de nombreuses découvertes en physiologie. Plusieurs d'entre elles ont donné une nouvelle impulsion à la constitution de disciplines tout à fait nouvelles de la médecine, comme l'endocrinologie et la génétique.

Le saviez-vous... Marceli Nencki a prouvé que la synthèse de l'acide urique se fait dans le foie.

La découverte de Napoleon Nikodem Cybulski a fait date en physiologie. C'est lui qui, en 1895, a découvert les hormones de la médullo-surrénale (adrénaline, noradrénaline et dopamine). Etant donné qu'il s'agissait des premières hormones décrites, il faut considérer Cybulski comme un pionnier de l'endocrynologie. Avec Adolf Beck, Cybulski a étudié le système circulatoire et l'électrophysiologie du cerveau. En 1890, les deux savants ont été parmi les premiers à obtenir une encéphalographie de l'écorce cérébrale. Parmi les grands découvreurs de processus biochimiques il faut citer aussi Marceli Nencki qui, avec Leon Marchlewski, a déterminé la structure de l'hème et isolé l'hémine de l'hémoglobine. Leurs travaux ont confirmé l'unité biologique des règnes végétal et animal. Grâce à une découverte effectuée par Jakub Parnas, on peut expliquer les changements énergétiques à l'oeuvre dans les processus métaboliques (phosphorolyse du glycogène) qui permettent les contractions musculaires. Le cycle de ces changements est appelé la voie EMP (Embden, Meyerhof et Parnas). En 1937, en collaboration avec l'Institut N. Bohr à Copenhague, Parnas a été l'un des premiers au monde à utiliser des isotopes radioactifs dans les recherches sur le métabolisme.

Tadeusz Krwawicz est l'un des pionniers de l'ophtalmologie moderne. En novembre 1962, il a donné à Chicago une conférence sur la cryothérapie où il a rendu publique sa méthode de refroidissement de la cornée pour éliminer la cataracte. Sa méthode de cryoextraction a marqué un pas décisif en ophtalmologie, après l'iridectomie d'A.von Graefe dans la chirurgie du glaucome et l'opération du décollement de la rétine de J. Gonin. Une découverte effectuée par Stanisław Konturek a permis de contredire une hypothèse concernant l'étiologie des ulcères gastriques. Il a constaté qu’ils ont pour origine une bactérie présente dans le tube digestif, l’Helicobacter pylori, qui peut également provoquer une tumeur de l'estomac. Le professeur Konturek et son équipe ont mis au point un test de dépistage de la bactérie et une antibiothérapie permettant de combattre les microbes en sept jours.

Le saviez-vous... Adam Prażmowski a découvert le mécanisme de la fixation de l'azote atmosphérique par les papilionacées, ce qui a permis de jeter les bases de la culture de ces plantes et de l'utilisation des engrais verts.