Découverte du polonium et du radium

La découverte du polonium et du radium est due a la scientifique polonaise, Marie Sklodowska-Curie (1867 - 1934). En 1898, avec son mari Pierre Curie, elle extrait a partir de l'uraninite (l'oxyde d'uranium) le polonium, un élément radioactif, appelé ainsi en souvenir de sa Pologne natale. La meme année elle publia la découverte du radium, avec Pierre Curie et le chimiste G. Bemont. Cet élément chimique donna le nom a la radiologie, branche médicale employant les rayonnements a des fins thérapeutiques dans les maladies cancéreuses.

Marie Sklodowska-Curie fut par deux fois récompensée du prix de Nobel : en 1903, avec H. Becquerel et P. Curie, dans le domaine de la physique, pour la découverte de la radioactivité et des éléments radioactifs ; en 1911, individuellement, dans le domaine de la chimie, pour le travail concernant les caractéristiques chimiques et physiques du polonium et du radium, pour une étude consacrée aux méthodes d'extraction, d'assainissement et de l'estimation de l'activité des éléments radioactifs ainsi que pour l'obtention du radium a l'état pur.

Marie Sklodowska naquit a Varsovie. En 1891 elle partit pour Paris, afin d'y poursuivre ses études supérieures. Entre 1900 et 1905 elle enseignait a l'Ecole Normale Supérieure a Sevres, étant la premiere femme au poste de professeur. En 1906 elle embrassa la Chaire de physique a l'Université de la Sorbonne.

Elle participa au Ier Congres de Solvay (The Solvay Congress), tenu a Bruxelles, a côté des célébrités de la science mondiale et des lauréats du prix de Nobel comme : Max Planck, Ernest Rutherford, Albert Einstein, Jean-Pierre Perrin, Walter Hermann, Antoon Lorentz.

Etant donné son mauvais état de santé, elle renonça a la proposition de créer un centre radiologique a Varsovie. Néanmoins, elle participa dans la mise de la pierre d'angle du futur Institut du radium ainsi que dans son ouverture. Pendant la Premiere Guerre mondiale elle organisa la thérapie radiologique militaire.

En dépit d'une grave maladie elle continuait son travail universitaire a la Sorbonne. Elle fut inhumée, a côté de son mari, au Panthéon.